1940年5月，八路军总司令朱德从抗战前线回到延安以后，了解到边区的部队和机关学校生活都很困难，非常关心军队生产。他坚决贯彻党中央、毛主席关于发动根据地军民自己动手、开展大生产运动的号召，积极主张组织部队强壮劳动力，投入生产运动，以改善部队生活，减轻人民负担，密切军民关系，帮助边区建设。9月，他约请董必武、徐特立、王首道等同志，一起到南泥湾、临镇等地视察。发现南泥湾一带有大片荒地，有山有水有树木，适合大部队开垦；这里又离延安不远，遇到紧急情况，开垦部队能随时出动，去保卫边区，做到生产和战斗两不误。于是，他就提出了军队屯田的政策。

这时候，国民党发动反共高潮，威胁党中央安全。中央军委调359旅从晋察冀前线回师陕北，保卫边区，保卫党中央。朱总就根据视察南泥湾和组织部队屯田的考虑，找王震旅长谈话，指示他带部队去南泥湾，在不影响战斗训练的情况下，执行屯田垦荒任务，帮助边区政府克服经济困难，修养民力，增进军民关系，使指战员得到锻炼。还指出，南泥湾开垦起来难度很大，希望你们充分动员和组织大家，用劳动的双手，建立革命的家务。

这年11月，国民党顽固反共的胡宗南部队在陕甘宁边区南线集结，准备进攻延安。359旅717团奉命从绥德进驻南泥湾以东的临镇，一方面准备抗击顽军的进犯，保卫党中央，一方面开始屯田开荒。1941年春，朱总又亲自带领718团政委左齐和中央直属财经处长邓洁等有关干部，再次到南泥湾实地勘察，爬山涉水，访问老农，对垦荒屯田作更详细的调查。随后，他亲切召见718团团长陈宗尧和副政委熊晃，交待屯田任务，还亲自带领718团开到南泥湾去。部队到南泥湾屯田以后，朱总司令又多次去检查指导工作，全旅的大生产轰轰烈烈开展起来，成绩一年比一年大，受到了党中央、边区政府和广大群众的赞扬。毛主席在陕甘宁边区高级干部会上作《经济问题和财政问题》的报告，其中专门讲到“1941年部队找到了可以屯田的地方，执行总司令亲身指导的屯田政策。”

1942年11月7日，陕甘宁、晋绥联防军司令员八路军120师师长贺龙同志，在延安《解放日报》上发表文章，号召边区各部队实行朱总司令的“南泥湾政策”，他说：“军队有庞大的生产力，是必须而且能够生产自给的。解决了军队的困难，也就解决了根据地困难的主要部分，也就是实际的参加了根据地的建设。”12月12日，延安《解放日报》发表了《积极推行“南泥湾政策”》的社论，指出“南泥湾政策”成为屯田政策的嘉名，而这个嘉名永远与朱总司令的名字联系在一起。社论还提出：“让边去各部队都像三五九旅一样，执行朱总司令和贺师长的指示，在边区各军驻地，都建设起自己的‘南泥湾’，来克服物资困难，支持长期抗战，争取最后胜利”。从此，边区各部队和敌后各抗日根据地，都掀起了贯彻南泥湾政策，大搞生产自给，争取创造本地的南泥湾热潮。